Policy Brief 124, 5 February 2024

How the EU’s Carbon Border Adjustment Mechanism discriminates against foreign producers

By Peter Lunenborg and Vahini Naidu

In April 2023, the European Parliament adopted the final text of the Carbon Border Adjustment Mechanism (CBAM) and revisions to the European Union (EU) Emissions Trading System (ETS). One of the stated objectives of CBAM is to create a level playing field for selected sectors in the EU market and to protect against the risk of ‘carbon leakage’. Based on an analysis and comparison between the legal texts of CBAM and ETS, this paper finds that CBAM discriminates against foreign producers in favour of EU domestic producers in many areas including with regard to the scope and type of emissions covered, free allocation of allowances, exemptions under EU ETS not mirrored in CBAM, buying and selling of ETS allowances in comparison with CBAM certificates, verification, penalties, authorization, use of credits from the Carbon Development Mechanism (CDM) and guarantees.

The paper also provides a brief overview of how the CBAM and ETS align with WTO rules, highlighting the potential discrepancies in the implementation as they apply to foreign and EU producers respectively. The paper provides several suggestions on how to make EU’s CBAM more WTO-compatible and a recommendation for further legal research.

En avril 2023, le Parlement européen a adopté le texte final du mécanisme d’ajustement carbone aux frontières (MACF) et la proposition de révision au système d’échange de quotas d’émission de gaz à effet de serre (SEQE-UE). L’un des objectifs déclarés du MACF est de créer des conditions de concurrence équitables pour certains secteurs sur le marché de l’Union européenne et de se protéger contre le risque de « fuite de carbone ». Après une analyse et d’une comparaison des textes relatifs au MACF et au SEQE-UE, le présent document parvient à la conclusion que le MACF discrimine les producteurs étrangers en faveur des producteurs nationaux de l’UE dans de nombreux domaines, notamment en ce qui concerne l’étendue et le type d’émissions couvertes, l’allocation gratuite de quotas, la non prise en compte dans le MACF des dérogations prévues dans le cadre du SEQE-UE, l’achat et la vente de quotas d’émission à la suite des modifications introduites par la mise en place des certificats MACF, les vérifications, les pénalités, les autorisations, l’utilisation des crédits carbone du mécanisme de développement propre et les garanties.

Le document donne également un bref aperçu de la manière dont le MACF et le SEQE-UE s’alignent sur les règles de l’OMC, en soulignant les divergences potentielles dans leur mise en œuvre selon qu’ils s’appliquent aux producteurs étrangers ou à ceux de l’UE. Il suggère différentes pistes sur la manière de rendre le MACF et le SEQE-UE plus compatibles avec les règles de l’OMC, et recommande de poursuivre les recherches liées aux aspects juridiques.

En abril de 2023, el Parlamento Europeo aprobó el texto definitivo del Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM, por sus siglas en inglés) y las revisiones del Régimen de Comercio de Derechos de Emisión de la Unión Europea (RCDE UE). Uno de los objetivos declarados del CBAM es crear igualdad de condiciones para determinados sectores en el mercado de la UE y proteger contra el riesgo de “fuga de carbono”. Basándose en el análisis y la comparación de los textos jurídicos del CBAM y del RCDE, este documento concluye que el CBAM discrimina a los productores extranjeros en favor de los nacionales de la UE en muchas áreas, incluso en lo que respecta al alcance y el tipo de emisiones cubiertas, la asignación gratuita de derechos de emisión, las exenciones del RCDE que no se reflejan en el CBAM, la compraventa de derechos de emisión del RCDE en comparación con los certificados CBAM, la verificación, las sanciones, la autorización, el uso de créditos del Mecanismo de Desarrollo Limpio (MDL) y las garantías.

El documento también proporciona una breve visión general de cómo el CBAM y el RCDE se alinean con las normas de la OMC, destacando las posibles discrepancias en la implementación según se aplican a los productores extranjeros y de la UE, respectivamente. Además, el documento ofrece varias sugerencias sobre cómo hacer que el CBAM de la UE sea más compatible con la OMC y una recomendación para futuras investigaciones jurídicas.

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How the EU’s Carbon Border Adjustment Mechanism discriminates against foreign producers