Research Paper 159, 15 July 2022

Reaping the Fruits of Research on Microorganisms: Prospects and Challenges for R&D and Industry in Sri Lanka

by Ruwan Fernando

When the Intellectual Property Bill designed to secure compliance with the Agreement on Trade Related Aspects of Intellectual Property Rights (“TRIPS Agreement”) was challenged in the Supreme Court of Sri Lanka, the Court determined that the patenting of naturally occurring microorganisms by right holders would result in the increase of the prices of diagnoses and cures. The Supreme Court found that in the absence in the Bill of mitigatory measures -as allowed by the TRIPS Agreement- and of a working definition of the term “microorganism”, there was a violation of the right to equal protection under Article 12 (1) of the Constitution. In the circumstance, the patent protection for microorganisms was narrowed down to transgenic microorganisms.

The policy makers do not appear to have disregarded the positive impact of the Supreme Court determination by making the necessary statutory provisions and policy changes to facilitate the patent applications on transgenic microorganisms, while ensuring that local researchers are not restrained from gaining access to naturally occurring microorganisms for research and development.

Cuando la Ley de Propiedad Intelectual, que fue diseñada para garantizar el cumplimiento del Acuerdo sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual Relacionados con el Comercio (Acuerdo sobre los ADPIC), fue impugnada ante el Tribunal Supremo de Sri Lanka, éste determinó que la concesión de patentes sobre microorganismos naturales por parte de los titulares de los derechos daría lugar a un aumento de los precios de los diagnósticos y las curas. El Tribunal Supremo determinó que, en ausencia de medidas de mitigación incorporadas en el Acuerdo sobre los ADPIC en el proyecto de ley y la no inclusión de ninguna definición de trabajo al término “microorganismo” en el proyecto de ley, sería una violación del derecho a la igualdad de protección en virtud del artículo 12 (1) de la Constitución. En esta circunstancia, la protección de las patentes de microorganismos se redujo a los microorganismos transgénicos.

Los responsables políticos no parecen haber ignorado el impacto positivo de la decisión del Tribunal Supremo al adoptar las disposiciones legales y los cambios políticos necesarios para facilitar las solicitudes de patentes sobre microorganismos transgénicos en cumplimiento del Acuerdo sobre los ADPIC y otros acuerdos internacionales, al tiempo que garantizan que los investigadores locales no se vean limitados a la hora de acceder a los microorganismos de origen natural para su investigación y desarrollo.

Lorsque le projet de loi sur la propriété intellectuelle, qui visait à garantir la conformité avec l l’Accord sur les aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au commerce (“Accord sur les ADPIC”), a été contesté devant la Cour suprême du Sri Lanka, celle-ci a estimé que le brevetage des micro-organismes naturellement présents dans l’environnement par les titulaires de droits entraînerait une augmentation des prix des diagnostics et des traitements. La Cour suprême a déterminé qu’en l’absence de mesures de mitigation incorporées dans l’Accord sur les ADPIC et la non-inclusion d’une définition pratique du terme ” micro-organisme ” dans le projet de loi, il y avait une violation du droit à une protection égale en vertu de l’article 12 (1) de la Constitution. Dans ces circonstances, la protection par brevet des micro-organismes a été restreinte aux micro-organismes transgéniques.

 Les responsables politiques ne semblent pas avoir négligé l’impact positif de la décision de la Cour suprême en adoptant les dispositions légales et les changements politiques nécessaires pour faciliter les demandes de brevets sur les micro-organismes transgéniques conformément à l’accord sur les ADPIC et à d’autres accords internationaux, tout en veillant à ce que les chercheurs locaux ne soient pas empêchés d’accéder aux micro-organismes naturellement présents pour la recherche et le développement.

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