SouthViews No. 304, 21 January 2026

Trade Policy Uncertainty and Impacts on Developing Countries’ Exporters: The Case of Sri Lanka

By Anushka Wijesinha and Senith Abeyanayake 

Key Takeaways:

• Rapid increases in uncertainty have material implications for economies. Each tariff announcement by the US President triggered a fresh round of uncertainty and speculation, with ambiguities of implementation and frequent changes in timelines.
• Global indices tracking uncertainty are recording historic highs in recent months.
• Our study of Sri Lankan export-oriented firms finds that there is wide variation in how, and to what extent, trade policy uncertainty has affected them. Firms experienced mixed impacts on orders to the US, with differences observed both within and across sectors.
• Buyer reactions to tariff announcements were mixed, with some ‘wait-and-see’ approaches and some margin shrinkage. Exporters have taken diverse measures to adapt to the uncertainty, ranging from absorbing margin losses to commencing export diversification.

Points clés à retenir:

• La montée rapide de l’incertitude a des répercussions concrètes sur les économies. Chaque annonce de droits de douane par le président américain a déclenché une nouvelle vague d’incertitude et de spéculation, avec des ambiguïtés quant à leur mise en œuvre et des changements fréquents dans les calendriers.
• Les indices mondiaux qui mesurent l’incertitude ont atteint des niveaux historiques ces derniers mois.
• Notre étude sur les entreprises sri-lankaises orientées vers l’exportation révèle que l’incertitude liée à la politique commerciale les a affectées de manière très variable, tant dans sa forme que dans son ampleur. Les entreprises ont subi des effets mitigés sur leurs commandes vers les États-Unis, avec des différences observées tant au sein des secteurs qu’entre eux.
• Les réactions des acheteurs aux annonces de droits de douane ont été mitigées, certains adoptant une approche attentiste et d’autres réduisant leurs marges. Les exportateurs ont pris diverses mesures pour s’adapter à l’incertitude, allant de l’absorption des pertes de marges à la diversification des exportations.

Conclusiones principales:

• El rápido aumento de la incertidumbre tiene repercusiones materiales en las economías. Cada anuncio de aranceles por parte del presidente de los Estados Unidos desencadenó una nueva ronda de incertidumbre y especulación, con ambigüedades en la aplicación y cambios frecuentes en los plazos.
• Los índices mundiales que miden la incertidumbre están registrando máximos históricos en los últimos meses.
• Nuestro estudio sobre las empresas orientadas a la exportación de Sri Lanka revela que existe una gran variación en cómo y en qué medida les ha afectado la incertidumbre en materia de política comercial. Las empresas experimentaron efectos dispares en los pedidos a los Estados Unidos, con diferencias observadas tanto dentro de los sectores como entre ellos.
• Las reacciones de los compradores ante los anuncios de aranceles fueron dispares, con algunos enfoques de «esperar y ver» y algunas reducciones de márgenes. Los exportadores han adoptado diversas medidas para adaptarse a la incertidumbre, que van desde absorber las pérdidas de márgenes hasta iniciar la diversificación de las exportaciones.

关键要点：

• 不确定性的急剧上升对经济产生实质性影响。美国总统每次宣布关税政策，由于政策执行存在模糊性且时间表频繁变更， 都会引发新一轮不确定性和猜测。
• 追踪全球不确定性的指标在近几个月创下历史新高。
• 我们对斯里兰卡出口导向型企业的研究发现，贸易政策不确定性对其影响的方式和程度存在显著差异。这些企业对美订单受到的影响不尽相同，这种差异既存在于同一行业内部，也存在于不同行业之间。
• 买家对关税公告的反应不一，既有采取观望态度的，也有缩减利润空间的。出口商为应对不确定性采取了多样化措施，包括吸收利润损失或启动出口多元化战略。

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