Policy Brief 153, 3 February 2026

Unlocking Innovation Traps: A Systems Thinking Approach to University–SME Collaboration

By Dr. Ufuk Türen and Syed Ibrahim Bilal Majid

Despite growing institutional interest, university–small and medium-sized enterprise (SME) collaborations often underperform, stalling before generating sustainable innovation. This study adopts a systems thinking perspective to diagnose such persistent failures as structural—rather than individual—challenges. Using OSTİM Technical University (OSTİMTECH) as a case study, the research employs participatory causal loop diagrams (CLDs) to visualize key feedback dynamics affecting trust, incentives, and knowledge flows. Central to the analysis is the “Success to the Successful” archetype, which explains how dominant academic incentives reinforce publication-oriented behaviors while marginalizing collaboration and applied innovation. The resulting model reveals why certain loops—like academic reputation—gain momentum while others—such as ecosystem learning—remain underdeveloped without intentional redesign. By identifying leverage points for institutional reform, including incentive recalibration and long-term partnership support, the paper offers actionable insights for third-generation universities. Ultimately, reframing collaboration through a systemic lens enhances understanding of complex innovation ecosystems and guides more credible, sustainable approaches to university–industry engagement.

Malgré l’intérêt croissant des institutions, les collaborations entre les universités et les petites et moyennes entreprises (PME) sont souvent peu performantes et patinent avant de générer une innovation durable. Cette étude adopte une perspective de pensée systémique pour diagnostiquer ces échecs persistants comme des défis structurels plutôt qu’individuels. En prenant l’université technique d’OSTİM (OSTİMTECH) comme étude de cas, la recherche utilise des diagrammes de boucles causales participatifs pour visualiser les principales dynamiques de rétroaction qui affectent la confiance, les incitations et les flux de connaissances. L’analyse s’articule autour de l’archétype « Success to the Successful » (le succès aux plus performants), qui explique comment les incitations académiques dominantes renforcent les comportements axés sur la publication tout en marginalisant la collaboration et l’innovation appliquée. Le modèle qui en résulte révèle pourquoi certaines boucles, comme la réputation académique, prennent de l’ampleur tandis que d’autres, comme l’apprentissage écosystémique, restent sous-développées sans une reconception intentionnelle. En identifiant les leviers de la réforme institutionnelle, notamment le recalibrage des incitations et le soutien aux partenariats à long terme, le document offre des perspectives concrètes pour les universités de troisième génération. En fin de compte, le recadrage de la collaboration à travers une lentille systémique améliore la compréhension des écosystèmes d’innovation complexes et oriente vers des approches plus crédibles et durables des collaborations entre universités et industries.

A pesar del creciente interés institucional, las colaboraciones entre universidades y pequeñas y medianas empresas (Pymes) suelen tener un rendimiento inferior al esperado, estancándose antes de generar una innovación sostenible. Este estudio adopta una perspectiva de pensamiento sistémico para diagnosticar estos fracasos persistentes como desafíos de carácter estructural, más que individual. Utilizando a la Universidad Técnica OSTİM (OSTİMTECH) como estudio de caso, la investigación emplea diagramas de bucles causales participativos (CLD en inglés) para visualizar las principales dinámicas de retroalimentación que afectan la confianza, los incentivos y los flujos de conocimiento. El eje central del análisis es el arquetipo “Éxito para los exitosos”, que explica cómo los incentivos académicos dominantes refuerzan los comportamientos orientados a la publicación, al tiempo que marginan la colaboración y la innovación aplicada. El modelo resultante revela por qué ciertos bucles, como la reputación académica, cobran impulso, mientras que otros, como el aprendizaje del ecosistema, permanecen subdesarrollados sin un rediseño intencional. Al identificar los puntos de apalancamiento para la reforma institucional, incluyendo la recalibración de los incentivos y el apoyo a las asociaciones a largo plazo, el artículo ofrece ideas prácticas para las universidades de tercera generación. En última instancia, replantear la colaboración desde una perspectiva sistémica mejora la comprensión de los complejos ecosistemas de innovación y orienta hacia enfoques más creíbles y sostenibles para la colaboración entre la universidad y la industria.

尽管机构兴趣日益浓厚，高校与中小企业（SME）的合作往往成效不彰，在尚未产生可持续创新前便陷入停滞。本研究采用系统思维视角，将此类持续性失败归因于结构性挑战而非个体因素。以OSTİMTECH 大学为案例，研究运用参与式因果循环图（CLDs）视化关键反馈机制对信任、激励与知识流动的影响。分析核心聚焦“成功者再获成功”原型，揭示主导性学术激励机制如何强化以论文发表为导向的行为，同时边缘化合作与应用创新。由此构建的模型揭示了特定循环（如学术声誉）得以强化，而其他循环（如生态系统学习）在缺乏刻意重构时仍处于欠发达状态的原因。通过识别制度改革的杠杆点——包括激励机制重构与长期伙伴关系支持——本文为第三代大学提供了可操作的建议。最终，以系统视角重构协作模式，既深化了对复杂创新生态系统的认知，也为构建更可信、可持续的产学合作模式提供了行动指南。

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