Research Paper 170, 17 November 2022

Left on Our Own: COVID-19, TRIPS-Plus Free Trade Agreements, and the Doha Declaration on TRIPS and Public Health  

By Melissa Omino and Joanna Kahumbu

The cusp of the twentieth anniversary of the WTO Doha Declaration on the TRIPS Agreement and Public Health (hereafter “the Declaration”) was marked by a global pandemic. The Declaration and its iteration in the Agreement on Trade Related Aspects of Intellectual Property Rights (hereafter “TRIPS”) Article 31 bis, should have helped to contain the devastation in least developed and developing countries. The reality is that the pandemic is still ongoing, and the Global South led by South Africa and India are seeking a waiver of provisions to the TRIPS Agreement to ensure that COVID-19 therapeutics, diagnostics, and vaccines reach their citizens in order to contain the spread of the COVID-19 virus (“the TRIPS waiver”). These citizens are especially vulnerable because of their inability to access vaccines due to their prices and supply shortages caused by the refusal to share manufacturing technology. The Doha Declaration aimed at reaffirming the interpretation and implementation of the TRIPS Agreement to support WTO members’ right to protect public health and promote access to medicines. However, the operationalization of the Declaration via Article 31bis of TRIPS has been cumbersome and procedurally difficult to navigate. This paper argues that the current iteration of the Doha Declaration within TRIPS fails to meet the objectives of the Declaration as demonstrated by the need for a further waiver of the TRIPS agreement. It also attempts to “reimagine” Article 31 bis in light of the TRIPS waiver from the position of the Global South to make it more equitable and practicable and maintain the spirit of the Declaration.

La veille du vingtième anniversaire de la Déclaration de Doha de l’OMC sur l’Accord sur les ADPIC et la santé publique (ci-après “la Déclaration”) a été marquée par une pandémie mondiale. La Déclaration et son itération dans l’Article 31 bis de l’Accord sur les aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au commerce (ci-après “ADPIC”) auraient dû permettre de contenir les ravages dans les pays les moins avancés et en développement. La réalité est que la pandémie est toujours en cours, et que les pays du Sud, menés par l’Afrique du Sud et l’Inde, cherchent à obtenir une dérogation aux dispositions de l’Accord sur les ADPIC pour s’assurer que les produits thérapeutiques, les diagnostics et les vaccins contre le COVID-19 parviennent à leurs citoyens afin de contenir la propagation du virus COVID-19 (“la dérogation ADPIC”). Les citoyens de ces pays sont particulièrement vulnérables en raison de l’impossibilité d’accéder aux vaccins à cause de leur prix et des pénuries d’approvisionnement dues au refus de partager les technologies de fabrication. La Déclaration de Doha visait à réaffirmer l’interprétation et la mise en œuvre de l’Accord sur les ADPIC afin de soutenir le droit des membres de l’OMC à protéger la santé publique et à promouvoir l’accès aux médicaments. Cependant, l’opérationnalisation de la Déclaration par le biais de l’article 31bis de l’Accord sur les ADPIC a été laborieuse et difficile à gérer sur le plan procédural. Ce document soutient que l’itération actuelle de la Déclaration de Doha dans le cadre de l’Accord sur les ADPIC ne répond pas aux objectifs de la Déclaration, ce qui est démontré par la nécessité d’une nouvelle dérogation à l’Accord sur les ADPIC. Il tente également de “réimaginer” l’article 31 bis dans la perspective de la dérogation à l’accord sur les ADPIC, du point de vue des pays du Sud, pour le rendre plus équitable et plus pratique et préserver l’esprit de la Déclaration.

 La cúspide del vigésimo aniversario de la Declaración de Doha de la OMC sobre el Acuerdo de los ADPIC y la Salud Pública (en adelante “la Declaración”) estuvo marcada por una pandemia mundial. La Declaración y su iteración en el Artículo 31 bis del Acuerdo sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio (en adelante “ADPIC”) deberían haber ayudado a contener la devastación en los países menos desarrollados y en desarrollo. La realidad es que la pandemia todavía está en curso, y el Sur Global, liderado por Sudáfrica e India, está buscando una exención de las disposiciones del Acuerdo sobre los ADPIC para asegurar que las terapias, diagnósticos y vacunas contra el COVID-19 lleguen a sus ciudadanos con el fin de contener la propagación del virus del COVID-19 (la “exención de los ADPIC”). Estos ciudadanos son especialmente vulnerables debido a la imposibilidad de acceder a las vacunas por su precio y a la escasez de suministro por la negativa a compartir la tecnología de fabricación. La Declaración de Doha pretendía reafirmar la interpretación y aplicación del Acuerdo sobre los ADPIC para apoyar el derecho de los miembros de la OMC a proteger la salud pública y promover el acceso a los medicamentos. Sin embargo, la puesta en práctica de la Declaración a través del artículo 31bis del ADPIC ha sido engorrosa y de difícil procedimiento. Este documento argumenta que la actual iteración de la Declaración de Doha dentro del ADPIC no cumple los objetivos de la Declaración, como demuestra la necesidad de una nueva exención del acuerdo ADPIC. También intenta “reimaginar” el artículo 31 bis a la luz de la exención de los ADPIC desde la posición del Sur Global para hacerlo más equitativo y practicable y mantener el espíritu de la Declaración.

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