Research Paper 224, 18 August 2025

Reflections on Global Development in Times of Crisis: Arguments in Favour of an Alternate Development Paradigm

By K. Seeta Prabhu

The multiple interlinked and interacting crises that the world faces today is of unprecedented range and magnitude, halting progress and causing even a reversal in crucial Sustainable Development Goals (SDGs) relating to well-being. The current situation of an unequal, unstable and unsustainable world that is fragile and leaves people vulnerable on multiple counts, is due to the policy decisions taken by national governments since the post second World War period that gave priority to economic growth and neglected both intra and inter-generational distributional issues. Economic growth was considered the end instead of the means it was meant to be and ‘being well-off’ was equated with ‘well- being’. The tendency to adopt a ‘Business as Usual’ approach is not an option as empirical analysis indicates that such an approach would lead to global warming that is 3–5 degrees Celsius above pre–industrial levels, which threatens the very existence of the planet. Earlier attempts at reorienting the current development paradigm towards equity and sustainability have not been successful, as exemplified by vaccine distribution during the Covid-19 pandemic, and the limited success of concepts such as inclusive growth and green growth. Often, the elements infusing equity have been add-ons to an inequitable growth process and are more in the nature of token gestures rather than serious efforts at change.

The combined human development and Lifestyle for Environment (LiFE) approach that is proposed in this paper is promising as it has the ethical values of equity and sustainability at its core, propagates the notion of the ‘common good’ and thereby fosters responsible consumption and production. It is also people-centric and builds on indigenous knowledge and agency. The ushering in of this transformational development paradigm will require the forging of a new social contract between the State and Society. Additionally, the developed countries must recognise their responsibility towards the environment and extend support and cooperation to developing countries in the pursuit of a common agenda of attaining a more equal and sustainable world. Increased flow of financial resources to developing countries as well as devising new financing mechanisms enhancing the equity and efficiency dimensions of financing for human development so as to accelerate progress on the SDGs will also be of paramount importance.

Les crises multiples et interdépendantes auxquelles nous sommes aujourd’hui confrontés sont sans précédent, tant en ce qui concerne leur portée que leur ampleur, et freinent la réalisation, voire sont à l’origine d’un renversement des objectifs de développement durable (ODD) essentiels en matière de bien-être.  Le monde inégalitaire, instable et non durable, fragile et vulnérable à de multiples égards dans lequel nous vivons est, dans une large mesure, la conséquence des décisions politiques prises par les gouvernements nationaux depuis l’après Seconde Guerre mondiale, qui ont donné la priorité à la croissance économique au détriment des questions de justice intra et inter-générationnelle. La croissance économique a été considérée comme une fin en soi et non comme un moyen, ce qu’elle est en réalité, le fait d’« être aisé » étant souvent assimilé à une forme de « bien-être ». La tendance actuelle à privilégier une approche fondée sur le statu quo ne peut être une option. Il ressort en effet des analyses empiriques qu’elle conduirait à un réchauffement global de 3 à 5 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, ce qui constitue une menace pour l’existence même de la planète. Les tentatives déployées par le passé pour introduire plus d’équité et de durabilité dans notre modèle de développement ont échoué, comme en témoignent les difficultés rencontrées dans la distribution de vaccins lors de la pandémie de Covid-19 et le succès limité de concepts tels que la croissance inclusive et la croissance verte. Souvent, les mécanismes contribuant à plus d’équité ont été ajoutés à un processus de croissance fondamentalement inéquitable et apparaissent davantage comme des gestes symboliques que des efforts concrets en faveur du changement.

L’approche combinant développement humain et mode de vie plus respectueux de l’environnement (LiFE) proposée dans le présent document est prometteuse en ce qu’elle repose sur les valeurs éthiques d’équité et de durabilité, contribue à propager la notion de « bien commun » et encourage ainsi une consommation et une production plus responsables. Elle est également centrée sur l’humain et s’appuie sur les connaissances et les institutions autochtones. L’introduction de ce paradigme transformationnel en matière de développement nécessitera l’établissement d’un nouveau contrat social entre l’État et la société. En outre, les pays développés doivent reconnaître leur responsabilité à l’égard de l’environnement et apporter leur soutien et leur coopération aux pays en développement dans la poursuite d’un programme commun visant à instaurer un monde plus égalitaire et plus durable. L’augmentation des flux financiers vers les pays en développement ainsi que l’élaboration de nouveaux mécanismes de financement a même de favoriser l’équité et de renforcer l’efficacité du financement du développement humain et partant, d’accélérer les progrès vers les ODD seront également d’une importance capitale.

Las múltiples crisis interrelacionadas e interactivas a las que se enfrenta el mundo en la actualidad tienen un alcance y una magnitud sin precedentes, lo que detiene los avances y provoca incluso un retroceso en Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) cruciales relacionados con el bienestar.  La situación actual de un mundo desigual, inestable e insostenible, que es frágil y deja a las personas vulnerables en múltiples aspectos, se debe a las decisiones políticas adoptadas por los gobiernos nacionales desde el periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial, que dieron prioridad al crecimiento económico y descuidaron las cuestiones distributivas intra e intergeneracionales. El crecimiento económico fue considerado un fin en sí mismo, en lugar de un medio, y el “estar bien económicamente” se equiparó con el “bienestar”. La tendencia a adoptar un enfoque de “seguir como hasta ahora” no es una opción, ya que el análisis empírico indica que tal enfoque conduciría a un calentamiento global de entre 3 y 5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, lo que amenaza la propia existencia del planeta. Los intentos anteriores de reorientar el paradigma de desarrollo actual hacia la equidad y la sostenibilidad no han tenido éxito, como lo ejemplifica la distribución de vacunas durante la pandemia de Covid-19 y el éxito limitado de conceptos como el crecimiento inclusivo y el crecimiento verde. Con frecuencia, los elementos que pretenden infundir equidad han sido añadidos a un proceso de crecimiento inequitativo, y son más gestos simbólicos que esfuerzos serios de cambio.

El enfoque combinado de desarrollo humano y estilo de vida respetuoso con el medio ambiente (LiFE, por sus siglas en inglés) que se propone en este documento es prometedor, ya que tiene como núcleo los valores éticos de la equidad y la sostenibilidad, propaga la noción del «bien común» y, por tanto, fomenta el consumo y la producción responsables. También se centra en las personas y se basa en el conocimiento y la capacidad de acción indígena. La implementación de este paradigma de desarrollo transformador requerirá forjar un nuevo contrato social entre el Estado y la sociedad. Además, los países desarrollados deben reconocer su responsabilidad para con el medio ambiente y prestar apoyo y cooperación a los países en desarrollo en la búsqueda de una agenda común para lograr un mundo más igualitario y sostenible. El aumento del flujo de recursos financieros hacia los países en desarrollo, así como el diseño de nuevos mecanismos de financiamiento que mejoren las dimensiones de equidad y eficiencia en la financiación del desarrollo humano, serán también de vital importancia para acelerar el progreso hacia los ODS.

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