Policy Brief 145, 5 September 2025

History of the Negotiations of the TRIPS Agreement

By Carlos Correa

When the currently developed countries started their industrialization process, the intellectual property system was very flexible and allowed them to industrialize based on imitation, as it was notably the case of the United States. The international intellectual property system evolved since the end of the XIX Century based on a number of conventions on which the Agreement on Trade-Related Aspects of Intellectual Property Rights (TRIPS Agreement) was later built on. Developing countries resisted the incorporation into the Uruguay Round of the General Agreement on Tariffs and Trade (GATT) of broad disciplines on intellectual property, as they were conscious that they were disadvantaged in terms of science and technology and that a new agreement, with a mechanism to enforce its rules, would freeze the comparative advantages that developed countries enjoyed. Faced with the threat of not getting concessions in agriculture and textiles -that were crucial for their economies- they were finally forced to enter into negotiations of an Agreement, the terms of which were essentially dictated by developed countries. Coercion rather than negotiations among equal partners seems to explain the final adoption of this Agreement.

Lorsque les pays développés actuels ont entamé leur processus d’industrialisation, le système de propriété intellectuelle était très flexible et leur a permis de s’industrialiser en s’appuyant sur l’imitation, comme ce fut notamment le cas aux États-Unis. Le système international de la propriété intellectuelle a évolué depuis la fin du XIXe siècle sur la base d’un certain nombre de conventions sur lesquelles s’est ensuite appuyé l’Accord sur les aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au commerce (Accord sur les ADPIC). Les pays en développement se sont opposés à l’intégration dans le Cycle d’Uruguay de l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) de disciplines générales en matière de propriété intellectuelle, car ils étaient conscients qu’ils étaient désavantagés sur le plan scientifique et technologique et qu’un nouvel accord, assorti d’un mécanisme visant à faire respecter ses règles, gèlerait les avantages comparatifs dont bénéficiaient les pays développés. Face à la menace de ne pas obtenir de concessions dans les domaines de l’agriculture et des textiles, qui étaient cruciaux pour leurs économies, ils ont finalement été contraints d’entamer des négociations en vue d’un accord dont les termes ont été essentiellement dictés par les pays développés. La contrainte plutôt que les négociations entre partenaires égaux semble expliquer l’adoption finale de cet accord.

Cuando los países actualmente desarrollados iniciaron su proceso de industrialización, el sistema de propiedad intelectual era muy flexible y les permitía industrializarse basándose en la imitación, como en particular el caso de los Estados Unidos. El sistema internacional de propiedad intelectual evolucionó desde finales del siglo XIX basándose en una serie de convenios sobre los que se construyó posteriormente el Acuerdo sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio (Acuerdo sobre los ADPIC). Los países en desarrollo se resistieron a la incorporación en la Ronda Uruguay del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) de amplias disciplinas sobre propiedad intelectual, ya que eran conscientes de que se encontraban en desventaja en términos de ciencia y tecnología y que un nuevo acuerdo, con un mecanismo para hacer cumplir sus normas, congelaría las ventajas comparativas de las que disfrutaban los países desarrollados. Ante la amenaza de no obtener concesiones en materia de agricultura y textiles, que eran cruciales para sus economías, se vieron finalmente obligados a entablar negociaciones para un acuerdo, cuyos términos fueron dictados esencialmente por los países desarrollados. La coacción, más que las negociaciones entre socios en pie de igualdad, parece explicar la adopción final de este acuerdo. 

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History of the Negotiations of the TRIPS Agreement