Policy Brief 99, August 2021

The TRIPS COVID-19 Waiver, Challenges for Africa and Decolonizing Intellectual Property

By Yousuf Vawda

The intellectual property (IP) regimes of African countries are a function of their colonial past, which imposed strong protections, and which have been entrenched through the Agreement on Trade Related Aspects of Intellectual Property Rights (TRIPS Agreement). This has had a devastating effect on their ability to access necessary health products both before and during the current COVID-19 pandemic. It is important to reflect on the challenges that African countries face, before considering the implications of the WTO TRIPS waiver on COVID-19 (henceforth, waiver). In assessing the challenges faced by these countries, as well as the possibilities of improving access, this paper argues that while the waiver offers the best available solution to overcome the current supply shortages of a range of COVID-19 health products, in the longer term a break from this past—the decolonization of IP regimes—is necessary.

Los regímenes de propiedad intelectual (PI) de los países africanos son una función de su pasado colonial, que impuso fuertes protecciones, y que se han afianzado a través del Acuerdo sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio (Acuerdo ADPIC). Esto ha tenido un efecto devastador en su capacidad para acceder a los productos sanitarios necesarios, tanto antes como durante la actual pandemia de COVID-19. Es importante reflexionar sobre los retos a los que se enfrentan los países africanos, antes de considerar las implicaciones de la exención de los ADPIC de la OMC sobre la COVID-19 (en adelante, exención). Al evaluar los retos a los que se enfrentan estos países, así como las posibilidades de mejorar el acceso, este documento sostiene que, si bien la Exención ofrece la mejor solución disponible para superar la actual escasez de suministro de una serie de productos sanitarios para el COVID-19, a más largo plazo es necesaria una ruptura con el pasado: la descolonización de los regímenes de PI.

Les régimes de propriété intellectuelle (PI) des pays africains sont une conséquence de leur passé colonial, qui a imposé de fortes protections, ancrées dans l’Accord sur les aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au commerce (ADPIC). Cela a eu un effet dévastateur sur leur capacité à accéder aux produits de santé nécessaires, avant et pendant la pandémie actuelle de COVID-19. Il est important de réfléchir aux défis auxquels les pays africains sont confrontés, avant d’examiner les implications de la dérogation à certaines obligations des ADPIC de l’OMC pour faire face à la COVID-19 (ci-après, la dérogation). En évaluant les défis auxquels ces pays sont confrontés, ainsi que les possibilités d’améliorer l’accès, ce document soutient que si la dérogation offre la meilleure solution possible pour surmonter les pénuries actuelles d’une série de produits de santé pour la COVID-19, il sera nécessaire, à plus long terme, de rompre avec ce passé – la décolonisation des régimes de PI.

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The TRIPS COVID-19 Waiver, Challenges for Africa and Decolonizing Intellectual Property