Research Paper 146, 16 February 2022

A Review of WTO Disputes on TRIPS: Implications for Use of Flexibilities for Public Health   

By Nirmalya Syam

The use of TRIPS flexibilities by WTO members involves interpretation of the obligations under TRIPS which can be challenged under the WTO dispute settlement system. Mutually agreed solutions, panel or Appellate Body decisions adopted in such disputes can thus impact the scope of TRIPS flexibilities to address, among others, public health objectives. This paper explores how the WTO dispute settlement system applies to disputes under TRIPS, and reviews the outcomes of the disputes relating to the implementation of TRIPS obligations in the context of pharmaceutical products. The paper points to both systemic and substantive concerns arising from the application of the dispute settlement system to disputes under TRIPS. It finds that the dispute settlement system is not aligned to the unique nature of the TRIPS Agreement in the WTO as an agreement that creates positive obligations, and consequently how jurisprudence arising under disputes concerning other covered agreements having negative obligations, have led panels and Appellate Bodies to adopt narrow interpretations of the scope of TRIPS flexibilities in some of the few disputes arising under the TRIPS Agreement. Moreover, mutually agreed settlements adopted in the context of some of the disputes arising under TRIPS have also led to the adoption of TRIPS plus standards, limiting the scope of TRIPS flexibilities. However, in a recent decision, the WTO panel has also relied on the Doha Declaration on TRIPS and Public Health as a subsequent agreement to guide the interpretation of its provisions. In this context, the paper advances some suggestions to address the systemic and substantive issues arising from the application of the dispute settlement system to the TRIPS Agreement.

El uso de las flexibilidades del Acuerdo sobre los ADPIC por parte de los miembros de la OMC implica una interpretación de las obligaciones del Acuerdo sobre los ADPIC que puede ser impugnada en el marco del sistema de solución de diferencias de la OMC. Las soluciones mutuamente acordadas, las decisiones de los grupos especiales o del Órgano de Apelación adoptadas en dichas disputas pueden, por tanto, influir en el alcance de las flexibilidades de los ADPIC para abordar, entre otros, los objetivos de salud pública. Este documento explora la manera en que el sistema de solución de diferencias de la OMC se aplica a las disputas en el marco del Acuerdo sobre los ADPIC, y examina los resultados de las disputas relacionadas con la aplicación de las obligaciones del Acuerdo sobre los ADPIC en el contexto de los productos farmacéuticos. El documento señala las preocupaciones tanto sistémicas como sustantivas que surgen de la aplicación del sistema de solución de diferencias a las controversias en el marco del Acuerdo sobre los ADPIC. Considera que el sistema de solución de controversias no está alineado con la naturaleza única del Acuerdo sobre los ADPIC en la OMC como un acuerdo que crea obligaciones positivas y, en consecuencia, cómo la jurisprudencia surgida en el marco de las controversias relativas a otros acuerdos cubiertos que tienen obligaciones negativas, ha llevado a los grupos especiales y a los órganos de apelación a adoptar interpretaciones estrechas sobre el alcance de las flexibilidades del Acuerdo ADPIC en algunas de las pocas controversias que han surgido. Además, los acuerdos mutuos adoptados en el contexto de algunas de las controversias que han surgido, también han llevado a la adopción de normas “ADPIC plus”, limitando el alcance de las flexibilidades del Acuerdo sobre los ADPIC. Sin embargo, en una decisión reciente, el panel de la OMC también se ha basado en la Declaración de Doha  relativa al Acuerdo sobre los ADPIC y la Salud Pública como acuerdo posterior para orientar la interpretación de sus disposiciones. En este contexto, el documento avanza algunas sugerencias para abordar las cuestiones sistémicas y sustantivas que surgen de la aplicación del sistema de solución de diferencias al Acuerdo sobre los ADPIC.

L’utilisation des flexibilités de l’Accord sur les ADPIC par les membres de l’OMC implique une interprétation des obligations découlant de l’Accord sur les ADPIC qui peut être contestée dans le cadre du système de règlement des différends de l’OMC. Les solutions mutuellement convenues, les décisions des groupes spéciaux ou de l’Organe d’appel adoptées dans le cadre de ces différends peuvent donc avoir une incidence sur la portée des flexibilités prévues par l’Accord sur les ADPIC pour répondre, entre autres, aux objectifs de santé publique. Ce document examine la manière dont le système de règlement des différends de l’OMC s’applique aux différends relevant de l’Accord sur les ADPIC, et passe en revue les résultats des différends relatifs à la mise en œuvre des obligations découlant de l’Accord sur les ADPIC dans le contexte des produits pharmaceutiques. Le document met en évidence des problèmes à la fois systémiques et de fond découlant de l’application du système de règlement des différends aux différends relevant de l’Accord sur les ADPIC. Il constate que le système de règlement des différends n’est pas adapté à la nature unique de l’Accord sur les ADPIC au sein de l’OMC en tant qu’accord créant des obligations positives, et par conséquent, comment la jurisprudence découlant des différends concernant d’autres accords couverts ayant des obligations négatives, a conduit les groupes spéciaux et les organes d’appel à adopter des interprétations étroites de la portée des flexibilités de l’Accord sur les ADPIC dans certains des rares différends découlant de l’Accord sur les ADPIC. De plus, les règlements mutuellement convenus adoptés dans le cadre de certains des différends découlant de l’Accord sur les ADPIC ont également conduit à l’adoption de normes ADPIC plus, limitant ainsi la portée des flexibilités de l’Accord sur les ADPIC. Toutefois, dans une décision récente, le groupe spécial de l’OMC s’est également appuyé sur la Déclaration de Doha sur les ADPIC et la santé publique en tant qu’accord ultérieur pour guider l’interprétation de ses dispositions. Dans ce contexte, le document avance quelques suggestions pour résoudre les problèmes systémiques et de fond découlant de l’application du système de règlement des différends à l’Accord sur les ADPIC.

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A Review of WTO Disputes on TRIPS: Implications for Use of Flexibilities for Public Health