Research Paper 163, 19 August 2022

The Human Right to Science: From Fragmentation to Comprehensive Implementation?

By Peter Bille Larsen and Marjorie Pamintuan

In times when the role of science in society is more debated than ever in polarized, politicized and partial terms, what is the role for the human right to science and rights-based approaches? The right to science remains poorly understood and neglected in both national and global human rights processes. Beyond defending the freedom of scientific expression, upholding the right to science is arguably fundamental to resolving key sustainability challenges of our times from climate change and the biodiversity crisis to global health and pandemics. The global COVID-19 pandemic has revealed persistent global inequalities not least in terms of how the privatization of science and current intellectual property regimes hinder just and equitable responses to access science and its benefits. This prompts the need for a shift from single-issue approaches to comprehensive and systematic treatment of the right to science as a bundle of human rights across multiple arenas to counter fragmentation and silo-tendencies.

À une époque où le rôle de la science dans la société est plus que jamais débattu en des termes clivants, politisés et partiaux, la question se pose de la manière dont il convient d’appréhender le droit à la science et les approches fondées sur les droits ? Le droit à la science reste mal compris et négligé dans les processus nationaux et mondiaux relatifs aux droits humains. Au-delà de la défense de la liberté d’expression scientifique, le respect du droit à la science apparait fondamental pour faire face aux principaux enjeux de notre époque, qui vont du changement climatique à la crise de la biodiversité en passant par la santé mondiale et les pandémies. La pandémie mondiale de COVID-19 a révélé des inégalités persistantes, notamment en ce qui concerne l’accès équitable et juste à la science et à ses bénéfices, qui est rendu impossible par la privatisation de celle-ci et les régimes actuels de protection des droits de propriété intellectuelle. Il est donc nécessaire de passer d’une approche monolithique à une approche globale et systématique du droit à la science comme un ensemble de droits couvrant de nombreux aspects de la vie humaine afin de lutter contre le morcellement et les tendances au cloisonnement.

 En una época en la que el papel de la ciencia en la sociedad se debate más que nunca en términos polarizados, politizados y parciales, ¿qué función desempeñan el derecho humano a la ciencia y los enfoques basados en los derechos humanos? El derecho a la ciencia sigue conociéndose poco y descuidándose en los procesos nacionales y mundiales en materia de derechos humanos. Más allá de defender la libertad de la expresión científica, puede decirse que velar por el derecho a la ciencia es fundamental para sortear dificultades esenciales de nuestra época, desde el cambio climático y la crisis de la biodiversidad hasta la salud mundial y las pandemias. La pandemia mundial de COVID-19 ha puesto de manifiesto desigualdades persistentes en todo el mundo, en particular en lo que se refiere al modo en que la privatización de la ciencia y los actuales regímenes de propiedad intelectual obstaculizan respuestas justas y equitativas que permitan el acceso a la ciencia y sus beneficios. Esto provoca la necesidad de adoptar un cambio para pasar de los enfoques centrados en una sola cuestión a un tratamiento amplio y sistemático del derecho a la ciencia como un conjunto de derechos humanos presente en diversos ámbitos que permita contrarrestar la fragmentación y las tendencias individualistas.

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