Research Paper 215, 23 January 2025

Assessing Five Years of the African Continental Free Trade Area (AfCFTA): Proposals on Potential Amendments

By Kiiza Africa

On 30th May 2024, the African Continental Free Trade Area (AfCFTA) celebrated its fifth anniversary, which legally implied that the agreement is up for review for possible amendments. To kickstart this review, the Thirty-Seventh Ordinary Session of the African Union Summit (held in February 2024) directed the AfCFTA Secretariat to take necessary measures for the start of the review of the Agreement. This review comes at a moment when the AfCFTA implementation and its vehicle, the Guided Trade Initiative (GTI), have been fraught with challenges. Broadly, these challenges include the slow submission of tariff liberalization schedules by State Parties, infrastructure deficits, persistent non-tariff barriers and trade wars in regional economic communities, and overlapping regional trade commitments. Thus, the upcoming AfCFTA review provides an opportunity to assess progress, identify implementation bottlenecks, and propose actionable amendments. This paper examines these challenges through a comprehensive analysis of the AfCFTA’s state of play, illuminating the progress while highlighting the slow momentum registered for the past five years of its operation. Proposals for the agreement’s amendment revolve on accelerating infrastructure development, harmonizing rules of origin, integrating labor rights, and fostering industrial diversification. By moving beyond liberalization as its raison d’être and prioritizing the scaling up of State Parties’ productive capacities, the AfCFTA can evolve from a mere trade liberalization agreement into a transformative driver of Africa’s economic renaissance. It is hoped that this timely assessment underscores the urgency of reorienting the AfCFTA to unlock its full potential for propelling intra-Africa trade.

 

Le 30 mai 2024 a marqué le cinquième anniversaire de la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), ce qui suppose, sur le plan juridique, que l’accord qui lui a donné naissance doit faire l’objet d’un réexamen en vue de l’adoption d’éventuels amendements. La trente-septième session ordinaire du Sommet de l’Union africaine (qui s’est tenue en février 2024) a donc demandé au Secrétariat de la ZLECAf de prendre les mesures nécessaires à son lancement. Ce réexamen intervient à un moment où la mise en œuvre de la ZLECAf et de son mécanisme, l’Initiative dite de commerce guidé, sont confrontés à de nombreux défis liés au retard pris par les États parties dans la soumission des listes de libéralisation tarifaire, au manque d’infrastructures, à la persistance de barrières non tarifaires, à la guerre commerciale que se livrent les pays au sein des communautés économiques régionales et aux contradictions nées des multiples engagements commerciaux régionaux. Ainsi, l’examen à venir de la ZLECAf sera l’occasion d’évaluer les progrès accomplis, d’identifier les points de blocage en ce qui concerne la mise en œuvre, et de proposer des amendements qui soient applicables. Le présent document examine ces défis au travers d’une analyse complète de l’état d’avancement des travaux de la ZLECAf, en mettant en lumière les progrès réalisés tout en soulignant le manque de dynamisme observé au cours des cinq dernières années de son fonctionnement. Les propositions d’amendement à l’accord portent sur l’accélération du développement des infrastructures, l’harmonisation des règles d’origine, l’intégration des droits du travail et la promotion de la diversification industrielle. En dépassant le simple cadre de la libéralisation, qui est sa raison d’être, et en donnant la priorité au renforcement des capacités productives des États parties, la ZLECAf peut passer d’un simple accord de libéralisation du commerce à un moteur de transformation à même de favoriser l’essor économique de l’Afrique. Il est à souhaiter que ce réexamen fasse apparaitre la nécessité urgente de réorienter la mission de la ZLECAf afin de libérer tout son potentiel et stimuler le commerce intra-africain.

 

El 30 de mayo de 2024, el Área de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA, por sus siglas en inglés) celebró su quinto aniversario, lo que legalmente implica que el acuerdo está sujeto a revisión para posibles enmiendas. Para iniciar esta revisión, la Trigésima Séptima Sesión Ordinaria de la Cumbre de la Unión Africana (celebrada en febrero de 2024) instruyó a la Secretaría del AfCFTA a tomar las medidas necesarias para comenzar la revisión del Acuerdo. Esta revisión ocurre en un momento en que la implementación del AfCFTA y su vehículo, la Iniciativa de Comercio Guiado (GTI, por sus siglas en inglés), se han visto afectadas por numerosos desafíos. En términos generales, estos desafíos incluyen la lentitud en la presentación de los calendarios de liberalización arancelaria por parte de los Estados Parte, los déficits de infraestructuras, la persistencia de barreras no arancelarias y guerras comerciales en las comunidades económicas regionales, y el solapamiento de los compromisos comerciales regionales. Por lo tanto, la próxima revisión del AfCFTA brinda la oportunidad de evaluar los avances, identificar los cuellos de botella en la aplicación y proponer enmiendas viables. Este documento examina estos desafíos mediante un análisis exhaustivo del estado actual del AfCFTA, iluminando los avances y destacando la lenta dinámica registrada durante los últimos cinco años de su operación. Las propuestas para enmendar el acuerdo giran en torno a acelerar el desarrollo de infraestructura, armonizar las reglas de origen, integrar los derechos laborales y fomentar la diversificación industrial. Al ir más allá de la liberalización como su razón de ser y priorizar la ampliación de las capacidades productivas de los Estados Parte, el AfCFTA puede evolucionar de un mero acuerdo de liberalización comercial a un motor transformador del renacimiento económico de África. Se espera que esta oportuna evaluación subraye la urgencia de reorientar el AfCFTA para liberar todo su potencial de impulso del comercio intraafricano.

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