Research Paper 157, 3 June 2022

WTO Moratorium on Customs Duties on Electronic Transmissions: How much tariff revenue have developing countries lost?

By Rashmi Banga

This research paper highlights the adverse impacts of the continuing WTO moratorium on customs duties on electronic transmissions on the developing and least developed countries. The rapidly progressing digitalization along with the ongoing pandemic and the food crisis are creating multiple demands on the government revenues. However, because of the moratorium almost all developing, and least developed countries are losing tariff revenues especially at the time when they are most needed. Not only are they losing the fiscal space but are also losing their regulatory space as they are unable to regulate the growing imports of digitizable products, especially of luxury items like the movies, music and video games. It is estimated that in the period 2017-2020, developing countries and LDCs lost $56 billion of tariff revenue, of which $48 billion were lost by the developing countries and $8 billion by the least developed countries. It is interesting to note that this loss of tariff revenue is from the imports of just 49 products (at HS six-digit). With no clarity on the definition of electronic transmissions (ET) and thereby on the scope of the moratorium, the continuation of the WTO moratorium on customs duties on ET can lead to substantive tariff revenue losses for developing and least developed countries in the future.

Ce document de recherche met en évidence les effets négatifs du moratoire de l’OMC concernant les droits de douane sur les transmissions électroniques dans les pays en développement et les pays les moins avancés. La progression rapide de la numérisation, la pandémie actuelle et la crise alimentaire créent de multiples demandes sur les recettes publiques. Cependant, à cause du moratoire, presque tous les pays en développement et les pays les moins avancés perdent des recettes douanières, surtout au moment où ils en ont le plus besoin. Ils perdent non seulement leur marge de manœuvre budgétaire, mais aussi leur marge de manœuvre réglementaire, car ils sont incapables de réglementer les importations croissantes de produits numériques, en particulier les articles de luxe comme les films, la musique et les jeux vidéo. On estime qu’au cours de la période 2017-2020, les pays en développement et les pays les moins avancés (PMA) ont perdu 56 milliards de dollars de recettes douanières, dont 48 milliards pour les pays en développement et 8 milliards pour les PMA. Il est intéressant de noter que cette perte de recettes douanières provient des importations de seulement 49 produits (à six chiffres du SH). En l’absence de clarté sur la définition des transmissions électroniques (TE) et donc sur le champ d’application du moratoire, la poursuite du moratoire de l’OMC concernant les droits de douane sur les TE peut entraîner des pertes substantielles de recettes douanières pour les pays en développement et les pays les moins avancés à l’avenir.

 Este documento de investigación pone de relieve las repercusiones negativas de la moratoria que sigue aplicando la OMC relativa a la aplicación de derechos de aduana a las transmisiones electrónicas en los países en desarrollo y menos adelantados. El rápido avance de la digitalización, junto con la pandemia actual y la crisis alimentaria, están creando múltiples demandas en los ingresos públicos. Sin embargo, debido a la moratoria, casi todos los países en desarrollo y menos adelantados están perdiendo ingresos arancelarios, especialmente en el momento en que más los necesitan. No sólo pierden margen fiscal, sino también margen normativo, ya que no pueden regular las crecientes importaciones de productos digitales, especialmente de artículos de lujo como películas, música y videojuegos. Se estima que en el período 2017-2020, los países en desarrollo y los países menos adelantados (PMA) perdieron 56.000 millones de dólares de ingresos arancelarios, de los cuales 48.000 millones fueron perdidos por los países en desarrollo y 8.000 millones por los PMA. Es interesante observar que esta pérdida de ingresos arancelarios procede de las importaciones de solo 49 productos (de seis dígitos del SA). Al no estar clara la definición de transmisiones electrónicas (TE) y, por lo tanto, el alcance de la moratoria, la continuación de la moratoria de la OMC relativa a la aplicación de derechos de aduana a las TE puede dar lugar a importantes pérdidas de ingresos arancelarios para los países en desarrollo y menos adelantados en el futuro.

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WTO Moratorium on Customs Duties on Electronic Transmissions: How much tariff revenue have developing countries lost?