Policy Brief 104, October 2021

Compulsory licensing vs. the IP waiver: what is the best way to end the COVID-19 pandemic?

By Olga Gurgula

This policy brief examines the currently discussed proposals at the World Trade Organization (WTO) that aim to resolve the problem of the production shortages of COVID-19 vaccines. This includes the two key submissions, i.e. the proposal by South Africa and India on the Intellectual Property (IP) waiver, partially supported by the United States (US), and the European Union (EU) proposal to clarify the use of compulsory licensing. While each of these mechanisms may help to improve the production of COVID-19 vaccines to various degrees, there is intense debate about which of these proposals is the most effective. This policy brief outlines the strengths and weaknesses of each of them with a view to informing the policy decisions by WTO Members on the best way to promptly accelerate the vaccine production that is urgently needed today. It concludes that the proposed IP waiver is a more effective solution for addressing the current emergency.

Ce rapport sur les politiques examine les propositions actuellement discutées à l’Organisation mondiale du commerce (OMC) qui visent à résoudre le problème des pénuries de production de vaccins COVID-19. Le rapport abordera les deux propositions clés présentées, à savoir celle de l’Afrique du Sud et de l’Inde sur une dérogation temporaire en matière de propriété intellectuelle (PI), partiellement soutenue par les États-Unis (États-Unis), et celle de l’Union européenne (UE) visant à clarifier l’utilisation des licences obligatoires. Bien que chacun de ces mécanismes puisse contribuer à améliorer la production de vaccins COVID-19 à des degrés divers, il existe un débat intense sur laquelle de ces propositions est la plus efficace. Ce rapport sur les politiques décrit les forces et les faiblesses de chacune d’entre elles en vue d’éclairer les décisions politiques des Membres de l’OMC sur la meilleure façon d’accélérer rapidement la production de vaccins dont nous avons un besoin urgent aujourd’hui. Il conclut que la dérogation en matière de propriété intellectuelle proposée est la solution la plus efficace pour faire face à l’urgence actuelle.

Este informe sobre políticas examina las propuestas que actualmente se están debatiendo en la Organización Mundial del Comercio (OMC) con el objetivo de solucionar el problema de la escasez de producción de vacunas COVID-19. El informe discutirá las dos principales propuestas presentadas, a saber, la de Sudáfrica e India sobre una exención temporal en materia de propiedad intelectual (PI), parcialmente apoyada por los Estados Unidos (EE. UU.), y la de la Unión Europea (UE) para aclarar el uso de licencias obligatorias. Si bien cada uno de estos mecanismos puede ayudar a mejorar la producción de vacunas COVID-19 en varios grados, existe un intenso debate sobre cuál de estas propuestas es la más efectiva. Este informe sobre políticas describe los puntos fuertes y débiles de cada una de ellas con miras a informar las decisiones políticas de los Miembros de la OMC sobre la mejor manera de acelerar rápidamente la producción de vacunas, que se necesita con urgencia en la actualidad. Se concluye que la exención propuesta en materia de propiedad intelectual es la solución más eficaz para hacer frente a la emergencia actual.

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