Policy Brief 83, August 2020

United States: An Obsolete Trade Practice Undermines Access to the Most Expensive Drugs at More Affordable Prices

By Maria Fabiana Jorge

Access to affordable drugs is a top policy priority for the United States with real bipartisan support but it increasingly seems to be an unreachable goal, in part, due to conflicting government policies. While the Administration’s Blueprint to Lower Drug Prices and Reduce Out-of-Pocket Costs highlighted the importance of competition to ensure lower drug prices, U.S. trade policy in general, and the Special 301 Annual Review in particular, do exactly the opposite: broaden and lengthen the monopolies granted to pharmaceutical companies thus delaying or deterring the launch of generic and biosimilar drugs and with that, the chances of lowering drug prices. The pharmaceutical industry has changed a great deal in the past 30 years, among other things by developing complex biotechnology drugs that while critical for the treatment of illnesses such as cancer, are out of reach for many patients. While some parts of the government are trying to increase access to medicines through competition provided by generic and biosimilar drugs, their efforts are being undermined by a trade policy that was defined 30 years ago. It is time to adjust U.S. trade policy to the realities of 2020 and stop acting as if it was still 1989.

El acceso a medicamentos asequibles es una de las máximas prioridades de política de los Estados Unidos de América y cuenta con un auténtico apoyo bipartidista, aunque parece ser un objetivo cada vez más inalcanzable, en parte, debido a políticas gubernamentales contrapuestas. Aunque en el plan de la Administración para bajar el precio de los medicamentos y reducir los gastos por cuenta pro-pia se destaca la importancia de la competencia a fin de garantizar una bajada en el precio de los medicamentos, la política comercial estadounidense en general, y el informe Especial 301 anual en particular, hacen exactamente lo contrario: ampliar y alargar los mo-nopolios concedidos a las empresas farmacéuticas, de este modo se retrasa o impide el lanzamiento de medicamentos genéricos y biosi-milares y, con ello, la oportunidad de bajar el precio de los medicamentos. La industria farmacéutica ha cambiado mucho en los últi-mos 30 años, por ejemplo, al desarrollar complejos medicamentos biotecnológicos que, pese a ser fundamentales para el tratamiento de enfermedades como el cáncer, están fuera del alcance de numerosos pacientes. Aunque algunas partes del Gobierno están tratando de aumentar el acceso a los medicamentos a través de la competencia que ofrecen los medicamentos genéricos y biosimilares, sus esfuer-zos están siendo socavados por una política comercial que se definió hace 30 años. Es el momento de adaptar la política comercial de los EE.UU. a la realidad de 2020 y dejar de actuar como si aún fuera 1989.

L’accès à des médicaments abordables est une priorité politique majeure pour les États-Unis qui bénéficient du soutien à la fois des démocrates et des républicains, mais il apparait de plus en plus comme un objectif inatteignable, en partie en raison de politiques gouvernementales contradictoires. Si le plan d’action de l’administration visant à faire baisser le prix des médicaments et réduire les frais à la charge des patients soulignait la nécessité d’introduire davantage de concurrence afin de faire baisser le prix des médica-ments, la politique commerciale mise en oeuvre par les Etats-Unis et les recommandations formulées dans le rapport spécial annuel 301 visent, à l’inverse, à étendre et allonger la durée des monopoles accordés aux sociétés pharmaceutiques, contribuant ainsi à retar-der ou à décourager le lancement de médicaments génériques et biosimilaires et partant, à réduire à néant les chances de voir le prix des médicaments baisser. L’industrie pharmaceutique a beaucoup changé au cours des 30 dernières années grâce au développement, entre autres, de médicaments biotechnologiques complexes qui, bien qu’ils soient essentiels pour le traitement de maladies telles que le cancer, ont un coût prohibitif pour de nombreux patients. Les efforts déployés par une partie du gouvernement pour lutter contre cet état de fait et instaurer une plus grande concurrence en encourageant la fabrication de médicaments génériques et biosimilaires sont sapés par une politique commerciale définie il y a près de 30 ans. Le moment est venu d’adapter cette politique aux réalités de 2020 et de cesser d’agir comme si nous étions toujours en 1989.

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