Research Paper 101, December 2019

Second Medical Use Patents – Legal Treatment and Public Health Issues

By Clara Ducimetière

This paper attempts to give an overview of the debate surrounding the patentability of new therapeutic uses for known active ingredients, both in developed and developing countries. After close scrutiny of international patentability standards, this paper concludes that second medical uses do not qualify per se for patent protection and have only been protected in several jurisdictions by means of a legal fiction. The increasing acceptance of second medical use patents seems to result from strategic patent filing from pharmaceutical companies to extend the life of existing patents, justified mainly for financial reasons. However, these practices have a detrimental impact on generic competition and, hence, on the access to medicines and the public health, in particular in developing countries. Therefore, this paper argues that a sound patent policy in line with public health objectives, in particular, an enhanced access to medicines, should not allow for the grant of second medical use patents.

Le présent document tente de donner un aperçu du débat sur la brevetabilité des nouvelles utilisations thérapeutiques de principes actifs connus, tant dans les pays développés que dans les pays en développement. Après un examen attentif des normes internationales de brevetabilité, il aboutit à la conclusion qu’une seconde utilisation thérapeutique ne peut pas en soi être protégée par un brevet et ne l’a été dans plusieurs pays qu’au travers d’une fiction juridique. L’acceptation croissante de brevets protégeant une seconde utilisation thérapeutique semble résulter d’une stratégie des sociétés pharmaceutiques qui vise à prolonger la durée de vie de brevets existants par le dépôt de nouveaux brevets, principalement pour des raisons financières. Cette pratique n’en a pas moins un impact négatif sur la concurrence dans le domaine des médicaments génériques et partant, sur l’accès aux médicaments et la santé publique, en particulier dans les pays en développement. C’est pourquoi, le document affirme qu’une politique avisée en matière de brevets et conforme aux objectifs de santé publique, qui favorise en particulier un meilleur accès aux médicaments, ne doit pas permettre l’octroi de brevets pour un second usage médical.

Este documento intenta ofrecer una visión general del debate en torno a la patentabilidad de nuevos usos terapéuticos de ingredientes activos conocidos, tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo. Tras un examen minucioso de las normas internacionales de patentabilidad, este documento concluye que los segundos usos médicos no califican para la protección de patentes y que sólo han sido protegidos en varias jurisdicciones mediante una ficción jurídica. La creciente aceptación de las patentes de segundo uso médico parece ser el resultado de una estrategia de las empresas farmacéuticas para prolongar la vida de las patentes existentes, justificadas principalmente por razones financieras. Sin embargo, estas prácticas tienen un impacto perjudicial en la competencia de los genéricos y, por lo tanto, en el acceso a los medicamentos y a la salud pública, en particular en los países en desarrollo. Por lo tanto, este documento sostiene que una política de patentes sólida y coherente con los objetivos de salud pública, en particular, un mayor acceso a los medicamentos, no debería permitir la concesión de patentes para un segundo uso médico.

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Second Medical Use Patents – Legal Treatment and Public Health Issues


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