Research Paper 172, 1 December 2022

 Illicit Financial Flows and Stolen Asset Recovery: The Global North Must Act

by Abdul Muheet Chowdhary and Sebastien Babou Diasso

Domestic resource mobilization is essential for developing countries to achieve the Sustainable Development Goals by the deadline of 2030. Concomitantly, Illicit Financial Flows (IFFs), which also lead to asset theft, are major means through which these countries are losing resources. This research paper analyzes the World Bank’s Stolen Asset Recovery (STAR) database and shows that countries from where assets have been stolen are mostly developing countries, and countries where the stolen assets have been hidden are developed countries. The paper also shows that regarding the pending or ongoing asset recovery cases, there is a clear pattern where the majority of countries waiting to have their assets returned are developing countries, and those who must return them are developed countries. There is an unexplained and unjustified delay by developed countries in the process of returning the frozen assets to developing countries which needs to be addressed as soon as possible. There is also an evaluation of international legal reforms which can be implemented to accelerate the asset recovery process. However, all these will need the full commitment of Global North countries where most of the stolen assets are hidden and which bear the brunt of responsibility for returning them to the developing countries.

La mobilisation de ressources locales est essentielle pour que les pays en développement réalisent les objectifs de développement durable à l’échéance de 2030. Parallèlement, les flux financiers illicites (FFI), qui conduisent également au vol d’actifs, sont les principaux moyens par lesquels ces pays perdent des ressources. Ce document de recherche analyse la base de données STAR (Recouvrement des Actifs Volés) de la Banque mondiale et montre que les pays où les actifs ont été volés sont principalement des pays en développement, et que les pays où les actifs volés ont été cachés sont des pays développés. Le document montre également qu’en ce qui concerne le processus de recouvrement des avoirs en cours ou en attente, il apparait clairement que la majorité des pays qui attendent la restitution de leurs avoirs sont des pays en développement, et ceux qui doivent les restituer sont des pays développés. Il y a un retard inexpliqué et injustifié de la part des pays développés dans le processus de restitution des avoirs gelés aux pays en développement, qui doit être résolu le plus rapidement possible. Il existe également une évaluation des réformes juridiques internationales qui peuvent être mises en œuvre pour accélérer le processus de recouvrement des avoirs. Toutefois, toutes ces mesures nécessiteront l’engagement total des pays du Nord, où la plupart des avoirs volés sont cachés et qui assument la plus grande partie de la responsabilité de leur restitution aux pays en développement.

La movilización de recursos internos es esencial para que los países en desarrollo alcancen los Objetivos de Desarrollo Sostenible antes de la fecha límite de 2030. Al mismo tiempo, los flujos financieros ilícitos (IFF) que conducen al robo de activos  son mecanismos importantes por los cuales estos países están perdiendo recursos. Este documento de investigación analiza la base de datos de recuperación de activos robados (STAR por sus siglas en ingles) del Banco Mundial y muestra que los países en los que se han robado activos son en su mayoría países en desarrollo, y los países en los que se han escondido los activos robados son países desarrollados. El documento también muestra que con respecto a los casos de recuperación de activos pendientes o en curso, existe un patrón claro en el que la mayoría de los países que esperan que se les devuelvan sus activos son países en desarrollo, y aquellos que deben devolverlos son países desarrollados. Hay un retraso inexplicable e injustificado por parte de los países desarrollados en el proceso de devolución de los activos congelados a los países en desarrollo que debe abordarse lo antes posible. También hay una necesidad de evaluación de las reformas legales internacionales que pueden implementarse para acelerar el proceso de recuperación de activos. Sin embargo, todo esto necesitará el compromiso total de los países del Norte Global, donde se oculta la mayoría de los activos robados y que cargan con la mayor parte de la responsabilidad de devolverlos a los países en desarrollo.

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 Illicit Financial Flows and Stolen Asset Recovery: The Global North Must Act


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