Research Paper 228, 14 January 2026

UN Human Rights Council Resolutions on Access to Medicines and the Use of TRIPS Flexibilities: A Review

By Nirmalya Syam

This paper reviews almost twenty years of the United Nations Human Rights Council’s (UNHRC) work on access to medicines. The UNHRC has repeatedly framed access to medicines as part of the right to health and has urged States to rely on flexibilities in the Agreement on Trade Related Aspects of Intellectual Property Rights (TRIPS) to make essential treatments more affordable. Although the UNHRC has strengthened the human rights foundation for using such flexibilities, its resolutions have produced little change on the ground. The commitments embodied in the UNHRC resolutions stay broad and non-binding, leaving the deep structural barriers in place, including restrictive intellectual property (IP) clauses in trade deals, pressure from powerful States, limited technical and manufacturing capacity, and weak policy coordination within governments. Moreover, several recent resolutions reaffirm the value of IP protection, which creates tension that dilutes the Council’s support for the wider use of TRIPS flexibilities. The paper finds that the main gap between global human rights commitments and national action on advancing access to medicines reflects political choices and structural barriers, and concludes by calling for stronger mandates for States to review access barriers during the Universal Periodic Review, increased technical assistance from the Office of the High Commissioner for Human Rights, more civil society participation, national right-to-health action plans, and systematic monitoring of TRIPS implementation.

Cet article passe en revue près de vingt ans de travail du Conseil des droits de l’homme des Nations Unies (CDHNU) sur l’accès aux médicaments. Le Conseil des droits de l’homme des Nations Unies a présenté à plusieurs reprises l’accès aux médicaments comme faisant partie du droit à la santé et a exhorté les États à s’appuyer sur les flexibilités prévues dans l’Accord sur les aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au commerce (ADPIC) afin de rendre les traitements essentiels plus abordables. Bien que le Conseil des droits de l’homme des Nations Unies ait renforcé le fondement des droits de l’homme pour l’utilisation de ces flexibilités, ses résolutions n’ont entraîné que peu de changements sur le terrain. Les engagements pris dans les résolutions du Conseil des droits de l’homme restent généraux et non contraignants, laissant en place de profondes barrières structurelles, notamment des clauses restrictives en matière de propriété intellectuelle dans les accords commerciaux, la pression exercée par les États puissants, des capacités techniques et de fabrication limitées et une faible coordination des politiques au sein des gouvernements. En outre, plusieurs résolutions récentes réaffirment la valeur de la protection de la propriété intellectuelle, ce qui crée des tensions qui affaiblissent le soutien du Conseil à une utilisation plus large des flexibilités prévues par l’accord ADPIC. Le document constate que le principal écart entre les engagements mondiaux en matière de droits de l’homme et les mesures nationales visant à améliorer l’accès aux médicaments reflète des choix politiques et des obstacles structurels, et conclut en appelant à des mandats plus forts pour les États afin qu’ils examinent les obstacles à l’accès lors de l’Examen périodique universel, à une assistance technique accrue de la part du Haut-Commissariat aux droits de l’homme, à une plus grande participation de la société civile, à des plans d’action nationaux en faveur du droit à la santé et à un suivi systématique de la mise en œuvre des ADPIC.

Este documento repasa casi veinte años de trabajo del Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas (CDHNU) en materia de acceso a los medicamentos. El CDHNU ha enmarcado repetidamente el acceso a los medicamentos como parte del derecho a la salud y ha instado a los Estados a que se acojan a las flexibilidades del Acuerdo sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio (ADPIC) para que los tratamientos esenciales sean más asequibles. Aunque el CDHNU ha reforzado la base de derechos humanos para el uso de dichas flexibilidades, sus resoluciones han producido pocos cambios sobre el terreno. Los compromisos recogidos en las resoluciones del CDHNU siguen siendo generales y no vinculantes, lo que mantiene las profundas barreras estructurales, como las cláusulas restrictivas de propiedad intelectual (PI) en los acuerdos comerciales, la presión de los Estados poderosos, la limitada capacidad técnica y de fabricación y la débil coordinación de políticas dentro de los gobiernos. Además, varias resoluciones recientes reafirman el valor de la protección de la PI, lo que crea una tensión que diluye el apoyo del Consejo al uso más amplio de las flexibilidades del ADPIC. El documento concluye que la principal brecha entre los compromisos mundiales en materia de derechos humanos y las medidas nacionales para promover el acceso a los medicamentos refleja decisiones políticas y barreras estructurales, y concluye con un llamamiento a que se refuercen los mandatos de los Estados para que revisen las barreras de acceso durante el Examen Periódico Universal, se incremente la asistencia técnica de la Oficina del Alto Comisionado para los Derechos Humanos, se potencie la participación de la sociedad civil, se elaboren planes de acción nacionales sobre el derecho a la salud y se supervise sistemáticamente la aplicación del Acuerdo sobre los ADPIC.

本文回顾了联合国人权理事会（UNHRC）近二十年来在药品可及性方面的工作。人权理事会多次将获得药品的权利纳入健康权范畴，并敦促各国利用《与贸易有关的知识产权协定》（TRIPS）中的弹性条款，使基本治疗手段更具可负担性。尽管人权理事会强化了运用此类弹性条款的人权依据，但其决议在实际层面收效甚微。人权理事会决议中的承诺仍停留在宽泛且非约束性的层面，导致深层结构性障碍持续存在——包括贸易协定中的限制性知识产权条款、强权国家的施压、有限的技术与生产能力，以及政府内部薄弱的政策协调。更值得注意的是，近期多项决议重申了知识产权保护的价值，这种矛盾立场削弱了理事会对更广泛运用TRIPS弹性条款的支持力度。该报告发现，全球人权承诺与各国在促进药品可及性方面采取的行动之间存在主要差距，这反映了政治选择和结构性障碍。报告最后呼吁加强各国在普遍定期审议期间审查可及性障碍的授权，增加人权事务高级专员办事处的技术援助，扩大民间社会参与，制定国家健康权行动计划，并对《与贸易有关的知识产权协定》的实施进行系统监测。

Download:

UN Human Rights Council Resolutions on Access to Medicines and the Use of TRIPS Flexibilities: A Review