Research Paper 191, 25 January 2024

TRIPS Waiver Decision for Equitable Access to Medical Countermeasures in the Pandemic: COVID-19 Diagnostics and Therapeutics

By Nirmalya Syam and Muhammad Zaheer Abbas, PhD

The Marrakesh Agreement Establishing the World Trade Organization (WTO) allows WTO Members to agree to temporarily waive obligations under the Agreement on Trade-Related Aspects of Intellectual Property Rights (TRIPS Agreement). However, the TRIPS Decision adopted by the 12^th WTO Ministerial Conference in June 2022, after lengthy and protracted negotiations lasting for 20 months in the middle of a pandemic, allowed only a fragment of the waiver proposal submitted by India and South Africa. Moreover, since the adoption of the Decision there has been an impasse in the WTO about extending the Decision to COVID-19 diagnostics and therapeutics even though the WTO Members were mandated by the Decision to decide on this matter within six months of the Decision. This research paper analyses the current state of play and concludes that there is a need to immediately and unconditionally extend the Decision to COVID-19 diagnostics and therapeutics. Moreover, the paper suggests options for how the TRIPS flexibilities can be optimally utilized in a pandemic situation without developing countries being resigned to the vagaries of negotiations on a waiver which is supposed to be an urgent emergency solution. In this regard, the paper also suggests options that could be considered for reforming the process of decision-making on a waiver proposal to ensure that decisions on waivers are taken in a timely and expedited manner without being negotiated for an extensive period of time in the midst of an emergency.

L’accord de Marrakech instituant l’Organisation mondiale du commerce (OMC) permet aux membres de l’OMC de convenir d’une dérogation temporaire aux obligations découlant de l’accord sur les aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au commerce (accord sur les ADPIC). Reste que la décision adoptée par la 12^e Conférence ministérielle tenue en juin 2022, après de longues négociations qui ont duré 20 mois en pleine pandémie, n’a approuvé qu’en partie la proposition de dérogation soumise par l’Inde et l’Afrique du Sud. Qui plus est, depuis son adoption, l’OMC est dans l’impasse en ce qui concerne l’extension de la décision aux produits diagnostiques et thérapeutiques contre la COVID-19 malgré l’obligation faite aux états membres de l’OMC de se prononcer sur cette question dans les six mois suivant l’adoption de la décision. Le présent document de recherche analyse la situation actuelle et conclut qu’il est nécessaire d’étendre immédiatement et sans condition la décision aux produits diagnostiques et thérapeutiques contre la COVID-19. Il présente également diverses options concernant la manière dont les flexibilités prévues par l’Accord sur les ADPIC peuvent être utilisées de manière optimale en cas de pandémie afin de permettre aux pays en développement de ne pas subir les aléas liés aux négociations sur une dérogation qui vise à résoudre une question urgente. À cet égard, le document suggère également différentes pistes qui pourraient être envisagées pour réformer le processus de décision concernant les propositions de dérogation afin de garantir que les décisions les concernant soient prises en temps utile et de manière rapide et non pas au terme de négociations longues et en plein milieu d’une situation critique.

 El Acuerdo de Marrakech por el que se establece la Organización Mundial del Comercio (OMC) permite que los Miembros de la OMC acuerden eximir temporalmente a algún Miembro de las obligaciones impuestas por el Acuerdo sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio (Acuerdo sobre los ADPIC). Sin embargo, la Decisión relativa al Acuerdo sobre los ADPIC adoptada por la Duodécima Conferencia Ministerial de la OMC celebrada en junio de 2022, tras unas negociaciones prolongadas que duraron 20 meses en plena pandemia, refleja únicamente un fragmento de la propuesta de exención presentada por la India y Sudáfrica. Además, desde la adopción de la Decisión, la ampliación de la Decisión a la producción y el suministro de medios de diagnóstico y tratamientos contra la COVID-19 ha quedado en punto muerto en la OMC aunque sus Miembros tuvieran la obligación de decidir sobre esta cuestión en un plazo máximo de seis meses después de la fecha de adopción de esta Decisión. En este documento de investigación se analiza la situación actual y se concluye que existe la necesidad de ampliar inmediata e incondicionalmente la Decisión a los medios de diagnóstico y tratamientos contra la COVID-19. Asimismo, el documento expone opciones en relación con el uso óptimo de las flexibilidades previstas en los ADPIC en una situación de pandemia sin que los países en desarrollo tengan que aceptar los caprichos de las negociaciones sobre una exención que presuntamente es una solución urgente. En este sentido, el artículo indica igualmente alternativas que podrían considerarse para reformar el proceso de adopción de decisiones sobre una propuesta de exención que garantice que las decisiones acerca de las exenciones se toman de manera oportuna y acelerada sin que tengan que negociarse durante largos periodos en mitad de una emergencia.

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